C’est au Soudan central, sur les rives du Nil et dans la steppe voisine, que naît la civilisation de Méroé, au IIIe s. av. J.-C. Celle-ci disparaît au cours du IVe s. ap. J.-C., dans les grands bouleversements qui caractérisent la fin de l’Antiquité. La civilisation méroïtique, comme celle de Napata qui l’a précédée, présente un lourd héritage culturel pharaonique, particulièrement visible sur les reliefs qui décorent les murs des temples divins et des chapelles funéraires de pyramides. Pourtant, derrière la façade des canons architecturaux et iconographiques qui rendent cet art familier au connaisseur de l’Égypte ancienne, apparaissent des singularités qui montrent que Méroé a nettement revisité cet héritage en fonction de sa propre identité, justement exacerbée à cette époque. Méroé reste un monde à part, dans lequel le substrat africain est omniprésent.